声闻乘是佛教三乘之一。称闻佛言教悟苦﹑集﹑灭﹑道四谛之真理而得道者。声闻和缘觉二小乘，常被称为二乘。声闻乘是依四圣谛之理而起修，而缘觉乘，则是依十二因缘之理而起修，这是二乘的不同处。声闻乘的果位名，梵语叫做斯陀含，华译为一来，意思是修到了此果位的人，死後生到天上去做一世天人，再生到我们这个世界来一次，就不再来欲界受生死了。

缘觉乘，谓十二因缘法门，皆能运载众生越于三界，到有余无余涅槃，成阿罗汉及辟支佛，皆如大船，越大江河。缘觉乘又叫中乘佛教。中乘，亦名缘觉乘，谓观因缘而悟解也，旧称辟支佛，所证果为辟支佛果，中乘所修法门为十二因缘，即无明缘行，行缘识，识缘名色，名色缘六入，六入缘触，触缘受，受缘爱，爱缘取，取缘有，有缘生，生缘老死是也，此十二支包括过去、现在、未来，三世循环不息之因果。

声闻乘的次第：先断我见证得初果(须陀洹);谓此人于欲界九品思惑中。断前六品尽。后三品犹在。须更来欲界一番受生。证二果。(斯陀含);兼修初禅禅定，断五下分结证三果(阿那含);最后断色界无色界思惑尽。四智已圆。已出三界。已证涅盘。无法可学。证四果(阿罗汉)。

缘觉乘唯有一种果位：辟支佛。辟支佛的功德与阿罗汉一样。不过是因缘不同，成道的方法便有差异。声闻乘不能离开佛，道一般都是佛出世之时的佛弟子，在佛的教导下证得果位。缘觉乘却是在无佛出世的世界，自参自悟而得解脱生死之果证。所以辟支佛又名“独觉”：无需佛菩萨指引而独自成道。方法是直接思维“十二因缘法”，一步到版位得解脱果。因此说辟支佛“智慧深利”。故名“中乘”(相对于声闻乘的“小乘”而言)。