观自在菩萨跟观世音菩萨实际上是一个人。观世音菩萨的名号，在中国佛教里有两种翻译，旧译为「观世音」。后来到了唐朝，由于中国文化习惯从简，便改称「观音」，少了一个「世」字。当然这也是为了避讳唐朝创业皇帝李世民的名字；尔后乃习以为常，但亦有仍称「观世音菩萨」者，不一而足。

　　另一种译名叫「观自在」，是中国最伟大的第二位留学生玄奘法师所翻。第一位比他早到印度取经的中国僧人为晋朝的法显法师。玄奘法师个人认为原先许多位菩萨的译名，包括观世音菩萨，并不合宜，因此别译。

　　事实上，观世音菩萨和观自在菩萨，两者是同一慈尊，皆可称呼，旧译观世音并无差错，因为观世音菩萨是依修音声法门而成道的，即是楞严经所说的「耳根圆通」，借着倾听万法之声，得证菩提。因此，就其本身修行的因地上说，观世音菩萨的称谓没有错误。而由此法修证成功的行者，能澈万法根源，看透所有存在的本来面目，十方世界自由来往，过去现在未来，一切无不自在，故称观自在。以现代观念来讲，即是真正得到解脱，获得自由自在的人，这是很不容易的。

　　平常我们说自由自在，那是放在很小的范围、很浅的层次上说，真正的自由自在，对我们人类而言，几几乎是不可能的。首先，人便脱不开时间的限制，一生下来，随着年龄的增长会老，老了会病，病了会死，对于自己根本无法作主，可说是很不自在，何况其它。只有得了道的人，才能解脱生老病死的困囿，为宇宙万法之主，超越任何时空，永恒存在于十方三世，达到真正「观自在」的境地。同时，我们要了解，观自在、观世音虽然同体异名，但却可有百千亿化身，不可数，不可说。

　　在《法华经·普门品》中讲到：“若有无量百千万亿众生受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名。观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱”。也是因为这种因缘，法界无量的众生受种种的苦，如果能够称念观世音菩萨，观世音菩萨就能够听到这些受苦众生的音声，帮助这些众生得到解脱。所以，观世音菩萨是代表了大悲心，他给我们最深的印象就是寻声救苦、无求不应、无苦不拔。所以，世间的人称之为“千手千眼观世音菩萨”。