在世界文化圈里，中国是一个特殊的文化区域。这个特殊不仅体现在我们是一个独立而发达的文化体，也体现在中国是一个没有统一信仰的国度。与世界其他文化不同，中国从来就没有形成根深蒂固的宗教观念。世界上的其他文明，不论是和中国并称为文明古国的印度、埃及，还是西方世界，都是有着非常浓厚的宗教色彩的文明。

当今世界的三种宗教在中国也都有分布，但不同于西方国家，中国人对待宗教的态度各不相同，主要的原因是中国是一个宗教多元的国家。世界三大宗教中，佛教是在中国流传时间最久范围也最广的一种宗教，中国有很多文化成就都与佛教有关。就比如声名在外的莫高窟，它是中国佛教文化的一个宝藏。佛教在中国历史上有过浓墨重彩的一笔，不过值得一提的是，佛教却从来没有真正被主流价值观认可。甚至还一度被排斥，中国历史上发生过三次针对佛教的打压运动，合称“三武灭佛”。其中最后一次发生在唐朝唐武宗执政时期，也就是说，连以开放并包著称的唐朝也曾经出现过不能容忍佛教的存在的时期

关于唐朝的佛教文化，我们都知道有玄奘法师西行印度，也知道鉴真东渡日本，还有唐玄宗时期的一行法师，这就给我们一种印象是唐朝的佛教文化很昌盛。但事实上中国历史上佛教文化最鼎盛的时期是魏晋南北朝，现在著名的莫高窟、龙门石窟、麦积山石窟、悬空寺......这些佛教建筑文化群都是产生于中国的魏晋南北朝时期。所谓“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”就为我们说明了在南朝时期佛教文化的鼎盛。而唐朝时期，虽然有那么多的名僧事迹，但实际上佛教是衰落了，唐朝最鼎盛的是道教文化。

关于唐朝皇帝推崇道教，人们常说是因为道教祖师叫李耳，唐朝皇帝姓李，是为了和李耳攀亲戚，好让祖上看起来光彩一点。这种说法有对的地方，但未免过于浅显。在中国历史上为了体现一个王朝的合法性，新王朝的统治者都喜欢认祖宗，或者编故事。就拿曹操来说，陈寿的《三国志》写他说：“太祖武皇帝，汉相国参之后”，这是给曹操认曹参为祖宗，因为曹操的爷爷曹腾是个宦官，未免有些拿不出手。唐朝皇帝也喜欢玩这个，因为他们出身于胡汉融合的贵族家庭，李唐王室有一半的胡人血统，为了体现执掌汉族天下的合法性，就给自己找了一个李姓汉族名人。但中国李姓名人也不少，李唐王室为什么偏偏要找李耳呢？这就和道教有关了。

虽说当时社会是沿袭了南北朝以来的崇佛的习气，但在民间道教有很大的市场，又由于是我们的本土宗教，也容易得到百姓的认可。唐朝草创，还处于立国不稳的敏感时期，这个时候他就必须争取人们的支持。道教作为一种被广泛认可的宗教能够提供给李唐王室以他们想要的社会凝聚力。

隋唐是在长达三百年的分裂动荡的魏晋南北朝的废墟上建立起来的，在那段黑暗时代，人民大众的生活是十分苦难的。往往在这个时候宗教都会体现他的作用，就像最初的基督教就是产生于压迫与剥削中，是流传在下层劳动人民中，给人们以指引的学说。因此佛教在魏晋南北朝时期非常兴盛，到了因占据大量生产资料和劳动力而被统治者忌惮并压灭的地步。

同为宗教，道教在当时也得到了很大的发展，当时的社会广泛流传着老子降世转生为李弘救世的说法，而李唐统治者就利用了这个由来已久的说法，给自己的政权争取人民大众的支持。为此，李唐王室就尊奉道教，以李耳为祖先来宣扬其统治的合法性和天命所在。

终唐一世，佛教发展都十分缓慢，这期间有一个唐宪宗迎佛骨舍利，修建法门寺，柳宗元还因为谏诤此事被贬官。但这并没有对佛教的地位有多大改善，以柳宗元为代表的士族群体信奉孔孟学说，而民间也更认可道教。给他们排个次序应该是儒道释依次排列。在后期的发展中，最著名的现象就是儒道释三家合流，形成了你中有我我中有你的文化共通现象，这对于三个文化流派各自的发展都是十分有利的。